Saint Antoine-Marie de Zaccaria
Fondateur de la
Congrégation des Barnabites (1502-1539)
Saint Antoine-Marie
Zaccaria naquit à Crémone, en Italie, d’une famille d’opulents patriciens. Son
père, enlevé par une mort soudaine alors qu’Antoine-Marie était encore au
berceau, laissa sa mère veuve à l’âge de dix-huit ans. Elle se consacra tout
entière à l’éducation de son fils. Chrétienne fervente, elle s’appliquait
surtout à former le petit Antoine-Marie à la vertu. A son école, il apprit vite
à soulager les pauvres avec une grande compassion. Cet enfant au bon coeur
allait jusqu’à se priver volontairement de nourriture pour pouvoir nourrir et
vêtir les indigents. Sa sincère charité lui attira d’abondantes bénédictions et
des grâces de choix.
Le jeune Antoine-Marie
Zaccaria étudia la philosophie à Pavie, puis à Padoue. Reçu docteur en médecine
à l’âge de vingt-deux ans, il choisit sa ville natale pour exercer son art.
Tout en soignant les corps, il cherchait à faire du bien aux âmes. Une
inspiration intérieure le poussait à embrasser l’état ecclésiastique. Pour se
préparer à l’apostolat des âmes, il se mit à étudier avec ardeur la théologie,
les écrits des Pères de l’Église. Il reçut l’ordination sacerdotale à l’âge de
vint-six ans. (1528)
Pendant ses études, il ne
perdit jamais de vues sa propre sanctification ni celle de son prochain. Il
visitait les malades dans les hôpitaux, rassemblait les petits enfants
abandonnés et leur enseignait le catéchisme.
Devenu prêtre, il oeuvra à
Crémone où sa parole simple et persuasive ramena beaucoup de chrétiens à la
pratique de leurs devoirs. « Allons voir l’ange de Dieu ! » disaient ses
compatriotes. Bien qu’il passa des heures au confessionnal, il ne suffisait pas
à la tâche. C’est alors que saint Antoine-Marie Zaccaria songea à réunir autour
de lui un certain nombre de prêtres zélés, qui tout en s’appliquant à se
sanctifier eux-mêmes, travailleraient en plus à la sanctification de leurs
frères en combattant l’ignorance, la paresse et la corruption du siècle.
Ces prêtres menaient une
vie pauvre et frugale, prêchant surtout par l’exemple. « C’est le propre des grands
coeurs, leur disait le Saint, de vouloir servir sans récompense, combattre sans
ravitaillement assuré. » Le pape leur permit de constituer une nouvelle
congrégation sous le nom de : Clercs réguliers de St-Paul. On leur confia
l’église St-Barnabé à Milan, d’où leur vint le nom de : Barnabites.
Le zélé fondateur institua
encore des Conférences spirituelles pour les prêtres. Les personnes mariées
eurent une Congrégation spéciale où elles s’exercèrent aux bonnes oeuvres
corporelles et spirituelles de Miséricorde. Il fonda en outre un Ordre de
religieuses, dites les "Angéliques de Saint-Paul" pour l’instruction
des jeunes filles pauvres et l’entretien des linges des églises.
La dévotion à la Sainte
Eucharistie fut son moyen de choix pour conquérir les coeurs à Dieu. En 1534,
il commença à exposer publiquement le très Saint Sacrement durant quarante
heures, en souvenir du temps que le corps du Sauveur demeura dans le tombeau.
C’est à lui que l’on doit cette bienfaisante institution des Quarante-Heures.
Devant ce renouveau
chrétien, les médiocres traitèrent les fervents de fanatiques et de
superstitieux. Saint Antoine-Marie Zaccaria fut critiqué, moqué, décrié, mais
un grande paix et sérénité ne cessait d’envelopper son âme.
En 1539, épuisé par une
mission qu’il prêchait à Guastalla, sa santé fléchit soudainement. Le Saint se
rendit à Crémone, chez sa mère ; ses religieux vinrent l’y voir une dernière
fois ; il leur annonça sa mort prochaine qu’il venait d’apprendre par
révélation. Après avoir reçu l’extrême-onction et le saint viatique, saint
Antoine-Marie Zaccaria s’endormit paisiblement dans le Seigneur, le 5 juillet
1539, à l’âge de trente-sept ans. On l’enterra à Milan où il fut vite honoré
comme un saint. Le pape Léon XIII l’a canonisé.
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