Saint Ignace d’Antioche
Patriarche d’Antioche,
Martyr, Docteur de l’Eglise
Certains auteurs assurent
qu’Ignace fut ce petit enfant que Notre-Seigneur plaça au milieu des Apôtres
lorsque, pour leur donner une leçon d’humilité, Il leur dit : Si vous ne
devenez semblables à de petits enfants, vous n’entrerez jamais dans le royaume
des Cieux. Ce qui est certain, c’est qu’il était un familier des premiers
disciples du Sauveur, disciple lui-même de saint Jean, l’Apôtre bien-aimé.
Ignace fut un grand
évêque, un homme d’une rare sainteté ; mais sa gloire est surtout son martyre.
Conduit devant l’empereur Trajan, il subit un long interrogatoire :
"C’est donc toi,
vilain démon, qui insultes nos dieux ?
— Nul autre que vous n’a
jamais appelé Théophore un mauvais démon.
— Qu’entends-tu par ce mot
Théophore ?
— Celui qui porte
Jésus-Christ dans son coeur.
— Crois-tu donc que nous
ne portons pas nos dieux dans notre coeur ?
— Vos dieux ! Ce ne sont
que des démons ; il n’y a qu’un Dieu Créateur, un Jésus-Christ, Fils de Dieu,
dont le règne est éternel.
— Sacrifie aux dieux, je
te ferai pontife de Jupiter et père du Sénat.
— Tes honneurs ne sont
rien pour un prêtre du Christ."
Trajan, irrité, le fait
conduire en prison. "Quel honneur pour moi, Seigneur, s’écrie le martyr,
d’être mis dans les fers pour l’amour de Vous !" et il présente ses mains
aux chaînes en les baisant à genoux.
L’interrogatoire du
lendemain se termina par ces belles paroles d’Ignace : "Je ne sacrifierai
point ; je ne crains ni les tourments, ni la mort, parce que j’ai hâte d’aller
à Dieu."
Condamné aux bêtes, il fut
conduit d’Antioche à Rome par Smyrne, Troade, Ostie. Son passage fut partout un
triomphe ; il fit couler partout des larmes de douleur et d’admiration :
"Je vais à la mort
avec joie, pouvait-il dire. Laissez-moi servir de pâture aux lions et aux ours.
Je suis le froment de Dieu ; il faut que je sois moulu sous leurs dents pour
devenir un pain digne de Jésus-Christ. Rien ne me touche, tout m’est
indifférent, hors l’espérance de posséder mon Dieu. Que le feu me réduise en
cendres, que j’expire sur le gibet d’une mort infâme ; que sous la dent des
tigres furieux et des lions affamés tout mon corps soit broyé ; que les démons
se réunissent pour épuiser sur moi leur rage : je souffrirai tout avec joie,
pourvu que je jouisse de Jésus-Christ."
Saint Ignace, dévoré par
un lion, répéta le nom de Jésus jusqu’au dernier soupir. Il ne resta de son
corps que quelques os qui furent transportés à Antioche.
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